Nous sommes en 1832, dans une bourgade du Connecticut. Une petite fille noire veut passionnément comprendre pourquoi un bâton a l’air de se casser quand il entre dans l’eau. Son entourage immédiat ne lui propose aucune réponse satisfaisante, et surtout pas Sauvage, ce jeune garçon qui apparait et disparait tout aussi brusquement en récitant des extraits des confessions de Nat Turner*. Elle décide de poser la question à Prudence Crandall, la directrice du pensionnat pour jeunes demoiselles blanches où elle aide au ménage.
La jeune Sarah Harris vient à son insu de donner le coup d’envoi à une aventure qui va perturber toute la communauté blanche de la petite ville de Canterbury, susciter des drames et poser un jalon qui ouvrira à l’instruction de la population noire des États-Unis.
En effet, devant cette appétence de savoir, mademoiselle Crandall propose à Sarah de rejoindre sa classe pour s’instruire. Ce n’est ni du goût des demoiselles blanches, ni surtout celui de leurs parents qui menacent de les retirer du pensionnat. Qu’à cela ne tienne, la directrice affirme alors sa volonté de transformer son pensionnat en établissement d’instruction pour jeunes filles noires.
Les auteurs nous permettent d’accompagner le courageux combat de Prudence Crandall. Dans cette petite ville tranquille, dans un contexte très marqué par le souvenir de Nat Turner, où éducation rime avec insurrection, la population blanche manifeste son hostilité à travers mille menaces, tracasseries et vexations. Et quand cela s’avère insuffisant pour entraver le projet qui prend de l’ampleur, le juge Judson porte l’affaire devant un tribunal, ce qui vaudra à l’institutrice de passer quelques jours en prison. Et même si la cour suprême la lave des accusations qui pesaient sur elle, les violences reprendront de plus belle, allant jusqu’au meurtre du jeune Sauvage et la mise à sac du pensionnat.
Cependant, des jeunes filles, qui ont gouté aux bienfaits de l’éducation, soutenues et encouragées par une vieille femme libre vivant dans une forêt, ont noué entre elles des solidarités. Le mouvement est lancé, arrêté ici, il reprendra ailleurs.
En introduction, les auteurs résument l’histoire originelle qui a présidé à leur ouvrage et nous renseignent, en fin de texte, agrémenté de photos, sur le destin de quelques-unes des protagonistes connues, car il était dangereux de donner son nom à l’époque.
Le dessin est dépouillé, parfois naïf touchant aux limites du fantastique dans les planches évoquant la nature. Surtout, malgré la gravité du thème, comme pour y inscrire l’espoir, les couleurs, pastel ou vives, donnent à l’ensemble une douceur et une fantaisie joyeuses.
Les dialogues, peu nombreux, sont entrecoupés de longues périodes où les illustrations se suffisent à eux-mêmes.
L’ensemble est un beau livre d’images, révélateur des premiers pas du féminisme noir.
Les auteurs :
Wilfrid Lupano est bien connu pour sa saga des « Vieux fourneaux » (Dargaud) – avec Paul Cauuet au dessin. Saluée par la critique, elle est récompensée par le Prix du Public, Cultura, à Angoulême en 2015. Avec « Ma révérence » (Delcourt), Lupano obtient le Fauve du meilleur polar. Il écrit le scénario muet de « Un océan d’Amour » pour Grégory Panaccione, qui reçoit le prix BD FNAC 2015. Il poursuit les aventures du « Loup en slip » (Dargaud) avec Mayana Itoïz au dessin, série destinée à la jeunesse dont les thématiques sociales fortes y sont abordées à hauteur d’enfant.
Stéphane Fert dessine et écrit, accordant une large place à la peinture dans son inspiration. Il a écrit notamment « Morgane » (Delcourt), où, renversant la Table ronde, il aborde le cycle arthurien du point de vue de la fée Morgane. Il met en image « Quand le cirque est venu », un conte de de Wilfrid Lupano sur la liberté d’expression. Seul, avec un « conte de sorcières : Peau de Mille bêtes (Delcourt), il questionne la représentation des genres dans les contes de fées.
Nicole Cortesi-Grou
Nathaniel dit Nat Turner, né probablement le 2 octobre 1800 et mort pendu le 11 novembre 1831, est un esclave et un prédicateur afro-américain. En 1831, il conduit une révolte dans le comté de Southampton en Virginie